De roemruchte Berlusconi is klein van stuk (1,64 meter) maar behoort tot de figuurlijk grootste Italianen van onze dagen. De jurist en mediamagnaat is volgens schattingen goed voor 6,75 miljard euro en niemand is sinds de Tweede Wereldoorlog langer Italiaans premier geweest.

De op 29 september 1936 geboren Berlusconi begon zijn werkzame leven als entertainer op cruiseschepen. Toen hij in 1994 premier werd, leidde hij een imperium dat kranten, televisie- en radiostations, filmbedrijven, voetbalclubs, advertentiebureaus, verzekeraars, voedselbedrijven en projectontwikkelaars omvat. Hij is eigenaar van circa 150 ondernemingen, inclusief de voetbalclub AC MiIaan.

Begin 1994 deed il Cavaliere (’de ridder’, omdat hij een staatsonderscheiding heeft ontvangen) zijn intrede in de politiek als leider van Forza Italia (Hup Italië). Hij zei het destijds niet openlijk, maar een belangrijke reden om de politiek in te gaan was om zijn zakenimperium en vooral zijn televisiezenders te beschermen. Hij vreesde de indiening van een wet die hem een of meer zenders zou ontnemen. De coalitie met Forza Italia won de verkiezingen en Berlusconi werd in april 1994 premier. Sinds 2007 heet zijn centrumrechtse politieke vehikel Volk van de Vrijheid (PDL).

Hij werd in mei 1994 premier in een coalitie met de radicaalrechtse Nationale Alliantie en de separatistische Lega Nord. De regering overleefde slechts 7 maanden. In 2001 keerde hij echter terug in het kantoor van de premier, Palazzo Chigi. Hij hield het vol tot de verkiezingen van 2006, die hij van Romano Prodi verloor. Maar in 2008 vormde Berlusconi opnieuw een coalitieregering met de Lega, die ruim 50 keer een stemming in de Kamer over het vertrouwen in de regeringsploeg overleefde.

De voortvarendheid waarmee Berlusconi zijn zakenimperium opbouwde, kenmerkt het beleid van zijn coalitieregeringen echter niet. De positie van Berlusconi is ondermijnd door wrijvingen in de coalitie, seksschandalen, processen over onder meer vermeende corrupte praktijken en tal van verbale flaters. Hij heeft sinds 2008 veel nagelaten om Italië gezond door crises te loodsen met behulp van hervormingen. De Italiaanse economie presteert onder het Europese gemiddelde en gaat gebukt onder een staatsschuld van bijna 2000 miljard euro: 120 procent van het bnp. Het is Berlusconi niet gelukt daar veel aan te doen, tot wanhoop van Europese collega’s.

Het land werd daarom vorige week onder toezicht van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) geplaatst. Officieel gebeurde dat op eigen verzoek. Volgens ingewijden was het IMF-besluit een vernedering voor de flamboyante Italiaanse politicus.

Berlusconi leeft mede door tal van geruchtmakende buitenechtelijke affaires sinds 2009 gescheiden van zijn echtgenote en heeft uit twee huwelijken drie dochters en twee zonen.