Malema tergt de partijtop al tijdenlang met extremistische standpunten. De jeugdleider zorgde bijvoorbeeld voor onrust met zijn streven om de mijnen te nationaliseren in Zuid-Afrika, ’s werelds grootste producent van platina. In augustus bracht hij de partij van Nelson Mandela nog in verlegenheid door op te roepen tot de omverwerping van de democratisch gekozen regering in buurland Botswana.

Malema is het boegbeeld van groepen die een radicalere koers voor het ANC willen. Hij geniet grote populariteit bij de miljoenen armen in zijn land en heeft daardoor veel invloed binnen het ANC. Hij was een bondgenoot van president Jacob Zuma, maar de afgelopen jaren zijn ze vijanden geworden.

De schorsing is een onverwacht zware straf. Malema was niet bij de uitspraak aanwezig. Hij liet later weten in beroep te gaan tegen de uitspraak. Die procedure kan wel een jaar in beslag nemen.

Als de schorsing in stand blijft, plaveit dat de weg voor herverkiezing van Jacob Zuma als partijleider en daarmee ook zijn herverkiezing als president van het land.