De zogenaamde astronauten zijn drie Russen, een Fransman, een Italiaan en een Chinees. Ze waren in juni vorig jaar ’gelanceerd’, toen de deur van de capsule werd gesloten.

De zes reisden in 250 dagen naar Mars. Drie van hen ’landden’ in januari op het oppervlak. Gekleed in ruimtepakken verzamelden ze stenen voor onderzoek. Iedere opmerking van de ruimtevaarders deed er 20 minuten over om de vluchtleiding ’op aarde’ te bereiken, en andersom.

Na een maand voegden de Marswandelaars zich bij hun drie collega’s, die in een ander deel van de loods fictief in een baan rond de planeet waren gebleven. Gezamenlijk keerden ze in 240 dagen terug naar de aarde.

Onderweg moesten de ’astronauten’ allerlei medische en psychologische proeven uitvoeren. Ze zaten lang op elkaars lip in een kleine ruimte en kampten met zowel eentonigheid als stress. „Ze hebben laten zien dat mensen het door motivatie en teamgeest kunnen volhouden onder zeer moeilijke omstandigheden”, verklaarde de Europese ruimtevaartorganisatie ESA na de terugkeer van de zes.

Met het Mars500-experiment willen wetenschappers zich voorbereiden op een echte reis naar Mars. De Verenigde Staten hopen rond 2030 een mens naar de planeet en terug te brengen. Ook China en Rusland denken na over bemande missies naar Mars.