Noord-Korea heeft al eerder verklaard een begin te hebben gemaakt met de opwerking van de splijtstofstaven. Hierdoor zou de stalinistische staat voldoende plutonium kunnen produceren voor de bouw van enkele kernwapens. Het land heeft er mogelijk al één of twee. Het Noord-Koreaanse kernwapenprogramma wordt in een centrale in Yongbyon, 75 kilometer ten noorden van de hoofdstad, ontwikkeld.

Volgens het rapport van de NIS heeft Noord-Korea zeker zeventig proeven gedaan met explosieven die als ontsteking van een kernwapen kunnen dienen. De testen hadden plaats in Yongduk-dong. Dat ligt ongeveer 40 kilometer ten noordwesten van Yongbyon. In de jaren tachtig en negentig voerde het land ook al een groot aantal van dit soort testen uit.

Noord-Korea veroorzaakte de nucleaire crisis negen maanden geleden toen het bekendmaakte in het geheim te werken aan een kernwapenprogramma. Volgens Washington was dit in strijd met een akkoord uit 1994. Daarin stond dat Pyongyang zijn nucleair programma zou stilleggen in ruil voor de bouw van lichtwaterreactoren en olieleveranties.

De Amerikanen hebben hierop het verdrag opgezegd en olieleveranties gestopt. Noord-Korea zette vervolgens de inspecteurs van het Internationaal Atoom Energie Agentschap het land uit en reactiveerde zijn kernreactor in Yongbyon. Volgens de Noord-Koreaanse regering was dit nodig voor de energievoorziening in plaats van de Amerikaanse olieleveranties.

Sindsdien is er druk diplomatiek verkeer om de crisis op te lossen. Het communistische regime wil echter alleen bilateraal met de VS overleggen en eist dat Washington een niet-aanvalsverdrag met Pyongyang tekent. China probeert te bemiddelen. Peking herhaalde woensdag tegen nucleaire proeven op het Koreaans schiereiland te zijn.