In het licht van een ondergaande zon maakte een student enkele jaren geleden een foto van een oude grafkist met daarop zichtbaar inscripties die eeuwenlang aan ieders aandacht ontsnapt waren. De foto werd dezer dagen pas bekend. „Dit is het graf van Zacharias, martelaar, erg vrome priester en vader van Johannes”, zo luidt de inscriptie van 47 Griekse letters.

Deze vondst betekent nog niet met grote zekerheid dat Zacharias ook daadwerkelijk is begraven in het 20 meter hoge grafmonument aan de voet van Olijfberg, zeggen wetenschappers. Maar het geeft volgens hen wel nieuw licht op de plaatselijke overlevering van vroege figuren uit de oudchristelijke kerk. Wetenschappers zeggen dat de woorden waarschijnlijk enkele honderden jaren na de dood van Zacharias door Byzantijnse christenen zijn geschreven.

De Byzantijnen zwierven in het Heilige Land gedurende de vierde en vijfde eeuw en markeerden de plaatsen die verbonden waren aan personen die zij uit de Bijbel kenden. Helena, de pasbekeerde moeder van keizer Constantijn de Grote, gaf toen de plaats aan die nu bekend staat als de kerk van het Heilige Graf, de plaats waar Jezus gekruisigd en begraven zou zijn.

De bronnen van deze christenen worden belangrijk genoemd omdat er weinig kunstvoorwerpen zijn die direct met bijbelse geschiedenissen te maken hebben. „We doen kennis op van oude historie door middel van Byzantijnse christenen”, zegt Jim Strange, een nieuwtestamenticus aan de universiteit van Zuid-Florida.

De tekst met de 47 letters is ontdekt door de antropoloog Joe Zias en inscriptiedeskundige Emile Puech. Zias, een Israëliër, en Puech gaan hun ontdekkingen publiceren in het komende nummer van het Franse kwartaalblad Revue Biblique.

De inscriptie is gegraveerd in wat bekend staat als het Graf van Absalom, een van de grote grafmonumenten in de Kidronvallei, gelegen tussen de oude stad van Jeruzalem en de Olijfberg. Het is onwaarschijnlijk dat Absalom in het graf ligt, dat honderden jaren na zijn dood werd gebouwd.

Het monument werd door de eeuwen heen regelmatig vernield door Joden, christenen en moslims vanwege de slechte daden van Absalom. Door de beschadigingen van het monument bleef de tekst van de inscriptie lange tijd slecht leesbaar.

Zias, een lid van een wetenschappelijke archeologengroep die verbonden is aan de Hebreeuwse universiteit van Jeruzalem, ontdekte de letters bij toeval. Hij ontwaarde ze op een foto die een student geschiedenis hem liet zien in verband met een scriptie over het graf van Absalom. De fotograaf vertelde Zias dat hij de foto enkele jaren geleden maakte in het schemerdonker, met de juiste lichtval. Op ieder ander tijdstip zouden de letters niet opgemerkt zijn.

Puech en Zias zeggen dat zij op de graftombe meer letters gezien hebben die zij binnenkort zullen bekendmaken. Zij hopen dat ze ook de naam van Jakobus, de broer van Jezus, vinden. Zij baseren zich daarbij op een christelijke traditie uit de vierde eeuw die beweert dat Zacharia, Petrus en Jakobus samen in de Kidronvallei begraven liggen.