De techniek is er al. Sensoren, radar, camera’s, satellietnavigatie, en vooral: intelligente chips. Dat het wereldwijde wagenpark er nog niet mee is uitgerust, heeft een voor de hand liggende oorzaak: te duur. Maar dat is slechts een kwestie van tijd, stelt het IEEE: techniek wordt steeds goedkoper en de toepassing ervan gemakkelijker.

Terwijl het IEEE de voorspellingen doet, heeft Google er al meer dan 300.000 kilometer opzitten met zijn vloot van speciaal geprepareerde Toyota Priussen. Google? Die doet toch in zoekmachines en online-advertenties? Nou, niet alleen dus.

Wat eerst nog een geheim project was waar technologiewebsites lacherig over deden, blijkt een bloedserieus experiment te zijn. De Priussen reden in druk stadsverkeer, op volle snelwegen en in bergachtig gebied. Tijdens een congres in San Francisco in september gaf Google de eerste resultaten én beelden vrij.

De testauto’s zitten vol met speciale software, lasers en sensoren. Die nemen de rol van de bestuurder vrijwel geheel over. Van de afgelegde testkilometers wisten de Priussen er 1600 zonder menselijk ingrijpen te volbrengen. De auto’s maken bij het navigeren gebruik van gedetailleerde kaarten. Om de Toyota’s slimmer te maken, zijn grote hoeveelheden rekenkracht nodig. En dan is het ineens niet zo vreemd meer dat Google zich met dit project bezighoudt.

Het internetbedrijf heeft hoge verwachtingen. „Elk jaar komen volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) meer dan 1,2 miljoen mensen om in het verkeer. We kunnen dat aantal met onze technologie substantieel reduceren, wellicht zelfs halveren”, zo valt te lezen op het officiële Googleblog.

Dankzij de slimme techniek rijden de auto’s veel dichter op elkaar, waardoor ze de 80 tot 90 procent lege ruimte op onze snelwegen veel beter benutten. Dat scheelt forse hoeveelheden energie en kilometers file, terwijl het aantal vervoerde personen over de weg omhooggaat.

Zelfstandig rijdende voertuigen zullen een stimulans zijn voor carpoolen, verwacht Google-ingenieur Chris Urmson. „Of meer nog: een dienst waar je gebruik van maakt op het moment dat je het nodig hebt. Eén druk op je smartphone en het voertuig komt voorrijden en brengt je daar waar je naartoe wilt.”

Voor het zo ver is, zijn er nog wel wat obstakels te nemen. Vanwege de kosten zijn onbemande auto’s commercieel nog niet interessant. De betrouwbaarheid is nog onvoldoende. En dan hebben we het nog niet gehad over zoiets als aansprakelijkheid. Maar dat de rol van de bestuurder op termijn is uitgespeeld, staat vast.