De komende jaren brengt Europa 30 satellieten in een baan rond de aarde. Die worden vernoemd naar Europese kinderen. De vrijdag gelanceerde satellieten heten Thijs (naar een Belgische jongen) en Natalia (uit Bulgarije). Een wedstrijd voor de Nederlandse naam loopt nog.

Galileo is het grootste ruimtevaartproject uit de Europese geschiedenis. Het moet een alternatief worden voor het overal gebruikte global positioning system (gps) van het Amerikaanse leger. Als het in 2014 in gebruik wordt genomen, helpt het niet alleen auto’s en schepen om te navigeren. Reddingsdiensten kunnen de nauwkeurige gegevens gebruiken bij zoekacties, en legers bij aanvallen. In de verre toekomst moeten zelfs vliegtuigen veilig op de automatische piloot kunnen gaan landen dankzij Galileo.

Op het Galileo-project is veel kritiek. Het kost ruim 4 miljard euro om alle satellieten te bouwen en in een baan rond de aarde te brengen. Daarna kost de exploitatie ongeveer 800 miljoen euro per jaar. Tegenstanders vinden dat een verspilling van belastinggeld.

De lancering is om nog een reden historisch. De raket die de satellieten in een baan rond de aarde moet brengen, is een aangepaste Russische Sojoez. Het is de eerste keer dat vanuit Europa een Russische raket wordt gelanceerd. Tijdens de Koude Oorlog stonden de Sovjet-Unie en het Westen nog lijnrecht tegenover elkaar. Ruimtevaart was een van de gebieden waarop de kampen elkaar probeerden af te troeven.