De beweging pleegde op 18 juli 1961 voor het eerst een aanslag, toen ze een trein liet ontsporen. Er vielen geen slachtoffers. In de jaren daarna zijn door aanslagen van de ETA meer dan 800 mensen gedood. De strijd voor de onafhankelijkheid heeft circa 200 leden van de ETA het leven gekost.

De ETA staat op de lijst van terreurgroepen van de Europese Unie en de Verenigde Staten. De politieke tak van de ETA was de in 1978 opgerichte Batasuna. Deze partij werd in 2002 door het Spaanse parlement verboden.

De ETA kondigde in maart 2006 een bestand af. De groepering was toen ernstig verzwakt door de arrestatie van ruim 160 vermoedelijke ETA-leden in 2004 en 2005. Op 30 december 2006 kwam er een eind aan het bestand tussen de ETA en de regering van de sociaaldemocratische José Lu¡s Rodr¡guez Zapatero, toen de groepering een aanslag op de luchthaven van Madrid pleegde. Daardoor kwamen twee mensen om het leven. Het was de eerste ETA-aanslag met dodelijke afloop sinds mei 2003.

De ETA liet in juni 2007 weten de gewapende strijd te hervatten. Daarna kondigde de ETA nogmaals een aantal keren een bestand af, onder meer in januari dit jaar. De Spaanse regering reageerde steeds sceptisch. Madrid benadrukte dat de beweging duidelijk moet maken dat ze de wapens niet slechts tijdelijk neerlegt.