Voor de Egyptische tv zei Shalit dat hij pas een week geleden hoorde dat hij zou worden vrijgelaten. Hij zei overweldigd te zijn door vreugde nu hij vrij is, en dat hij zijn familie en vrienden intens had gemist. Hij gaf aan ernaar te verlangen met anderen te praten over zijn gevangenschap.

Voor Israël is de nu 25-jarige Shalit een belangrijk symbool. Hij is de eerste militair in 26 jaar tijd die levend uit Palestijnse gevangenschap kwam. Israël streeft er steeds naar om haar militairen terug naar huis te halen, tegen elke prijs.

Palestijnse extremisten overmeesterden Shalit in juni 2006 bij de grens met de Gazastrook. Hij was een verlegen korporaal, die vooral oog had voor computer, tv en basketbal. Door zijn gevangenschap groeide hij uit tot een beroemdheid. Toen onderhandelingen over zijn vrijlating in het slop raakten, liepen zijn ouders een protestmars naar Jeruzalem. Zijn vader bivakkeerde maandenlang in een tentje voor de woning van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, om de premier zo onder druk te zetten.

Met succes, want Israël en Hamas bereikten vorige week een akkoord over de gevangenenruil, na bemiddeling van Egypte. Wel was er op de valreep nog een bezwaar ingediend door Israëlische slachtoffers van Palestijnse terreuracties. Zij vonden het schandalig dat Israël zoveel Palestijnse gedetineerden wilde vrijlaten. Het hooggerechtshof van Israël verwierp maandagavond het bezwaar van Almagor Terreurslachtoffers Stichting en nabestaanden van Israëli’s die waren omgekomen bij Palestijnse aanslagen.

„Ik begrijp dat het moeilijk is te aanvaarden dat de vileine mensen die deze gruwelijke misdaden hebben gepleegd tegen jullie vrienden en familie, niet hun volledige straf moeten uitzitten”, schreef Netanyahu aan de slachtoffers. Maar hij benadrukte dat het zijn plicht is om militairen vrij te krijgen.

Alle 477 Palestijnen die dinsdag vrijkomen, zijn volgens de krant Haaretz overgedragen aan Egyptische functionarissen en medewerkers van het Rode Kruis. Haaretz berichtte dat bussen met Palestijnen op weg zijn naar de Westelijke Jordaanoever en naar Egypte. De meeste Palestijnen die naar Egypte worden vervoerd, reizen daarna door naar Gaza. Grote groepen Palestijnen verzamelden zich daar om de gevangenen te onthalen.

Over twee maanden komt volgens de afspraken een groep van 550 Palestijnen vrij.