Banna zou betrokken zijn geweest bij het voorbereiden van aanslagen binnen en buiten Jemen. Hij kwam volgens het ministerie van Defensie in Sanaa vrijdagavond om door een aanval van Jemenitische gevechtsvliegtuigen in de provincie Shabwa, in het zuiden van het land.

Behalve Banna kwamen nog 23 andere militanten om door luchtaanvallen van het leger, aldus het ministerie. Of de lezing van de autoriteiten van Jemen helemaal klopt, is niet zeker. Volgens sommige berichten waren er onbemande Amerikaanse vliegtuigen bij de luchtacties betrokken.

Bewoners van het gebied en regeringsfunctionarissen zagen vliegtuigen op grote hoogte, die kleiner leken dan de Russische toestellen die de luchtmacht van Jemen gebruikt. Washington steunt het bewind van Jemen in de strijd tegen AQAP en noemde de groep eerder de belangrijkste bedreiging voor de VS.

Een van de andere omgebrachte militanten zou Abderrahman al-Awlaki zijn, de zoon van de islamitische geestelijke Anwar al-Awlaki, die in september door een Amerikaanse raket werd gedood.

Ook Anwar al-Awlaki was een prominent lid van AQAP, een organisatie die actief is in Jemen en Saudi-Arabië. De terreurgroep had onder meer de hand in de mislukte aanslag op een Amerikaans vliegtuig, dat vorig jaar op eerste kerstdag op weg was van Amsterdam naar Detroit.

Na de luchtaanvallen lieten vermoedelijke extremisten een belangrijke pijplijn voor gas ontploffen.

De hoofdstad van Jemen was zaterdag het toneel van enorme en bloedig verlopen demonstraties tegen president Ali Abdullah Saleh, die sinds ruim 30 jaar aan het bewind is. Honderdduizenden demonstranten verzamelden zich in het centrum van Sanaa.

Toen de politie het vuur opende kwamen zeker 12 actievoerders om, aldus medici. Elders in Sanaa kwamen tien mensen om, door schietpartijen tussen stammen.