De reis buiten de gevangenispoorten is een zeldzaam gebaar van China aan Liu. De dissident werd eind 2009 veroordeeld tot een celstraf van 11 jaar wegens „ondermijning van de staat.” Hij heeft gepleit voor politieke hervormingen in het communistische China. Hij zat eerder een jaar in de gevangenis voor deelname aan de protesten op het Plein van de Hemelse Vrede in 1989. Ook bracht Liu drie jaar door in een communistisch ’heropvoedingskamp’.

Wegens zijn „lange en geweldloze strijd voor fundamentele mensenrechten in China” kende het Nobelcomité Liu vorig jaar de Nobelprijs voor de Vrede toe. China reageerde daar furieus op. Het dreigde met sancties tegen Noorwegen, het gastland van de jury voor de vredesprijs, en zette andere landen onder druk om de uitreiking te mijden. Liu zelf kon de ceremonie niet bijwonen.