De vrijdag overleden Canadese wetenschapper Ralph Steinman (68) krijgt de Nobelprijs voor de Geneeskunde postuum. Dat maakte het Nobelcomité maandag bekend.

Volgens de statuten van de Nobelprijs kan de onderscheiding niet worden toegekend aan een dode. Een winnaar die na de bekendmaking overlijdt, kan wel de prijs krijgen. Die wordt dan toegekend aan de nabestaanden of aan de instelling waaraan de winnaar verbonden was.

Het is de bedoeling van die regels dat de prijs „niet met opzet” postuum wordt toegekend, aldus de organisatie. Maar het besluit om Steinman de prijs te geven werd in alle oprechtheid genomen, gebaseerd op de veronderstelling dat de laureaat nog leefde, aldus de verklaring. Daarom wordt het besluit niet veranderd.

De Canadees Steinman werkte voor de Rockefeller Universiteit in New York. Het Nobelcomité eerde hem wegens de ontdekking van de dendritische cellen, die het menselijke immuunsysteem aansturen.

Bij Steinman was 4 jaar geleden alvleesklierkanker vastgesteld. Hij kreeg een speciale behandeling, die was gebaseerd op de door hemzelf ontdekte dendritische cellen, aldus de Rockefeller Universiteit.

De Rockefeller Universiteit laat in een reactie weten verheugd te zijn dat haar hoogleraar Steinman is geëerd met de Nobelprijs voor Geneeskunde, „maar het nieuws is bitterzoet, omdat we vanochtend van zijn familie hoorden dat hij enkele dagen geleden is overleden, na een lange strijd tegen kanker.”

Aan de Nobelprijs voor Geneeskunde is een bedrag van bijna 1,1 miljoen euro verbonden. Steinman zou de helft daarvan krijgen. De andere helft is voor de Amerikaan Bruce Beutler en de Luxemburgs-Franse Jules Hoffmann. Zij hebben onderzoek gedaan naar de zogeheten natuurlijke immuniteit. Dat is de eerste ’verdedigingslinie’ van het lichaam bij infecties.