De Amerikaanse president Barack Obama noemde de dood van Awlaki een grote klap voor al-Qaeda. Het bewijst volgens de president dat terroristen nergens in de wereld veilig zijn. Toch waarschuwde Obama ook: AQAP is weliswaar verzwakt, maar blijft gevaarlijk.

De politie van New York houdt rekening met mogelijke vergeldingsacties. „We weten dat Awlaki volgelingen had in de VS en ook in New York”, zei het hoofd van de politie in de miljoenenstad.

De in Amerika geboren Awlaki was het brein achter de mislukte aanslag op een Amerikaans passagiersvliegtuig op eerste kerstdag 2009. Het toestel vloog van Schiphol naar Detroit. Kort voor de landing probeerde een Nigeriaanse volgeling van Awlaki aan boord een bom in zijn onderbroek tot ontploffing te brengen. De man kon worden overmeesterd door de Nederlander Jasper Schuringa.

Awlaki was ook de imam van een Palestijns-Amerikaanse militair die eind 2009 een bloedbad aanrichtte op een legerbasis in Texas. De majoor schoot daarbij 13 mensen dood. Vorig jaar zou Awlaki’s AQAP een aantal bompakketten naar de Verenigde Staten hebben verstuurd. Die werden onderschept.

De Amerikanen hebben al eerder geprobeerd Awlaki uit te schakelen. Begin mei voerden ze een aanval met onbemande vliegtuigjes uit in het zuiden van Jemen. Awlaki werd echter niet getroffen.

De dood van Awlaki is de tweede klap die Amerika dit jaar toedient aan al-Qaeda. In mei werd oprichter en leider Osama bin Laden gedood in het Pakistaanse provinciestadje Abbottabad.

Na de dood van Bin Laden werd Awlaki genoemd als opvolger. Zijn grote kracht was de manier waarop hij moderne media als internet gebruikte. Daarmee wist Awlaki radicale moslimjongeren in het Westen te werven voor de heilige oorlog. Al-Qaeda koos echter voor de machtige maar weinig charismatische Egyptenaar Ayman al-Zawahiri als nieuwe leider.