Vier maanden na de aanslag hebben opvallend veel mensen in Manhattan last van bloedneuzen, keelpijn, hoofdpijn en hardnekkige hoest. Niemand lijkt te weten wat er op de plaats van de ramp allemaal in vlammen is opgegaan en welke stoffen zijn terechtgekomen in de lucht die duizenden mensen dagelijks inademen.

Volgens de Amerikaanse federale milieudienst (EPA) is er geen gevaar voor de volksgezondheid. Er zijn echter zo veel mensen in Manhattan die vergelijkbare klachten hebben, dat steeds minder New Yorkers dit geloven.

George Tabb woont met zijn vrouw in een appartement vlakbij ground zero. Sinds de aanslag sukkelen ze allebei met hun gezondheid. Tabb heeft last van zware astma-aanvallen, zijn vrouw van hevige hoofdpijnen. Sinds ze elders bij haar vader zijn ingetrokken gaat het beter maar als Tabb teruggaat naar zijn woning om de post op te halen, keren de klachten bijna direct terug.

Een onafhankelijke test heeft aangetoond dat het stof dat werd aangetroffen in het ventilatiesysteem van Tabbs appartement 555 keer de toegestane hoeveelheid asbest bevatte. Ook kwam een gevaarlijk hoge concentratie glasvezel aan het licht.

De gemeente en de EPA wijzen dergelijke testuitslagen resoluut van de hand en zeggen dat uit hun eigen tests blijkt dat de lucht veilig is. Zij schrijven de klachten toe aan posttraumatische stress.

Door een beroep te doen op de Wet openbaarheid van bestuur (FIA) kreeg een New Yorkse milieuorganisatie echter heel andere resultaten van EPA-onderzoeken in handen. Er zijn in lucht, bodem en water rond de rampplek wel degelijk verhoogde concentraties dioxine, PCB’s, lood en chroom aangetroffen, allemaal giftige stoffen.

Dit zou kunnen verklaren waarom een op de vier brandweerlieden na een lange werkdag in het rampgebied klaagt over hevige hoestbuien. En waarom opvallend veel leerlingen op de Stuyvesant middelbare school, gelegen op een steenworp afstand van ground zero, last hebben van huiduitslag en aandoeningen aan de luchtwegen. De school ligt pal naast de plek waar puin van het World Trade Center wordt opgeslagen.

De New Yorkers vinden weinig gehoor voor hun klachten. Oud-gemeenteraadslid Kathryn Freed vindt dat de gezondheid van mensen die in het gebied wonen en werken scherp in de gaten moet worden gehouden. De EPA en andere overheidsdiensten blijven echter hardnekkig volhouden dat er geen enkele reden tot zorg is. Er zit wel stof in de lucht, maar geen substanties die op de lange termijn schadelijk kunnen zijn voor de gezondheid, aldus een woordvoerster van de EPA.