De twee satellieten van de Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) gaan er de zwaartekracht onderzoeken, die mogelijk geheimen kan onthullen over de samenstelling van de maan. Het is nog onbekend of de maan van binnen hard, vloeibaar of een combinatie van de twee is. Het is de eerste keer dat een missie dat onderzoekt.

De satellieten gaan ook ultra-scherpe opnamen maken van de oppervlakte van de maan. „We hebben wel eens wat primitieve pogingen gedaan. Maar die waren als een vergrootglas vergeleken bij de zeer scherpe microscoop die we nu gaan gebruiken”, zei wetenschapper Bobby Fogel van het project. De satellieten kunnen voorwerpen waarnemen ter grootte van een rode bloedcel.

De satellieten, die 500 miljoen dollar (375 miljoen euro) kosten, zijn gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida. De lancering was 2 dagen uitgesteld wegens harde wind. Als ze rond de jaarwisseling in een baan rond de maan zijn, blijven de satellieten daar circa 3 maanden cirkelen en gegevens doorsturen. Als hun werk erop zit, storten ze circa 40 dagen later op het maanoppervlak.

De volgende missie van de NASA begint in november. Dan wil de ruimteorganisatie de Mars Science Laboratory lanceren voor een reis van 2 jaar naar de planeet Mars.