De minister zei dat woensdag na het debat in de Tweede Kamer over de Voorjaarsnota. Tijdens het debat betoogde hij dat het kabinet kan ontkoppelen zonder daarvoor de wet te hoeven wijzigen.

In een veelbesproken toelichting op de wet die de koppeling regelt, staat dat er alleen kan worden ontkoppeld als er tegenover elke honderd werkenden niet meer dan 82,6 inactieven staan. Dat niveau is nog lang niet bereikt, maar volgens Zalm hoeft dat geen bezwaar te zijn. De wet is volgens hem belangrijker dan de toelichting daarop.

PvdA, GroenLinks en ChristenUnie toonden zich verontwaardigd over de uitlatingen van Zalm. Zij vinden dat de toelichting op de wet niet zo maar kan worden opzijgezet. Ook de vakcentrales CNV en FNV hekelen de uitspraken van Zalm.

CNV-voorzitter D. Terpstra en FNV-bestuurster A. Jongerius sluiten juridische stappen niet uit als de minister de toelichting op de wet naast zich neerlegt. Jongerius: „Wij zijn erg benieuwd wat Zalm 3 juli zegt tijdens het kennismakingsgesprek met ons. Dan zit hij naast minister De Geus (Sociale Zaken) en die heeft altijd ontkend dat onder zijn bewind ontkoppeling zal plaatsvinden.”

Terpstra vindt dat Zalm onnodig veel druk legt op het kennismakingsgesprek tussen het kabinet en sociale partners, waar loonmatiging hoog op de agenda staat. In het regeerakkoord staat dat de lonen de komende jaren maar heel gematigd mogen stijgen, om economie en werkgelegenheid uit het slop te halen.

Voor de overheidssector gaat het regeerakkoord uit van een loonstijging van maximaal 0,7 procent in 2004. Ook de uitkeringen zullen met dat percentage omhoog gaan. De loonstijging in de marktsector wordt in het regeerakkkoord geraamd op 1,8 procent in 2004.

Zalm zou overigens het liefst zien dat de lonen (en dus de uitkeringen) volgend jaar helemaal niet omhoog gaan. Hij wees er op dat de economie er heel slecht voorstaat. Eind volgend jaar zou het aantal werklozen volgens hem wel eens tot 600.000 kunnen zijn toegenomen.