„Geef ons geld, geef ons water. Wij leven hier tussen de kakkerlakken en de ratten.” Het is de trieste uitroep van een zigeunerkind van een jaar of acht uit Tavros, een voorstad van Athene. Samen met een twintigtal andere kinderen loopt hij tussen het afval van de plaats waar hij woont. Het terrein van deze Roma doet denken aan een grootschalige vuilnisbelt, met enkele krottenhuizen erop. Tussen het afval lopen eenden, kalkoenen en honden. ’s Avonds komen er ratten zo groot als katten. Kinderen spelen tussen het vuilnis en lopen over de onhygiënische grond, die soms zwartgeblakerd is van de plaatsen waar de Roma bezig zijn geweest om metaal te smelten.

Het terrein van de zigeuners in Tavros bevindt zich keurig verborgen tussen een aantal bedrijven. Menig inwoner van Athene weet niks van deze groep mensen af. De geïsoleerde krottenwijk is op het eerste gezicht helemaal niet zichtbaar. De groep Roma telt echter zo’n duizend mensen op een stuk grond van 25.000 vierkante meter.

„We hebben veel hygiënische problemen. Als er griep uitbreekt, is in een mum van tijd het hele kamp ziek. Water en toiletten zijn de eerste basisbehoeften die we hier nodig hebben”, vertelt zigeuner Argyris. Hij is de zogenaamde tweede man in het kamp en vervangt de voorzitter van de zigeuners, die op dat moment in Albanië zit.

Door het gebrek aan drinkwater voelt de groep zich genoodzaakt om af en toe water af te tappen bij bedrijven. „De zigeuners hebben in het verleden een aanvraag gedaan voor een waterleiding. Dit is afgewezen, omdat deze mensen hier illegaal zitten en een privéterrein hebben ingenomen”, vertelt Andreas Efthimiou, burgemeester van Tavros. „Deze mensen leven onder moeilijke omstandigheden en hebben een minimum bestaansniveau. We hebben geprobeerd hen te verhuizen naar een plaats waar ze beter kunnen leven, maar dat wilden ze niet.”

Volgens Argyris probeert de gemeente hen al jaren te „verdrijven.” „Ze hebben ons een voorstel gedaan om ergens anders heen te gaan, maar wij hebben hier ons werk.” Argyris wijst naar een jongetje dat rondloopt in het ‘café’ van het terrein. „Dit kind is niet ingeënt en krijgt geen onderwijs. Wij zijn allemaal ziek, en niemand doet iets om ons te helpen.”

Volgens Efthimiou lopen de onderhandelingen voor het verhuizen van de Roma nog steeds door. „Ik geloof dat ze ooit wel verhuizen, want deze situatie is onhoudbaar.”

De groep zigeuners is in 2004 op het terrein in Tavros komen wonen. Oorspronkelijk ging het om zo’n zeventig families. Bijna alle zigeuners zijn afkomstig uit Albanië, maar wonen al zo lang in Griekenland dat ze naast hun zigeunertaal het Grieks beheersen. Ook hebben ze de dominante religie van Griekenland overgenomen, het Grieks-orthodoxe geloof. Eén met het Griekse volk zijn ze echter niet. „De Roma en de Grieken zijn twee totaal gescheiden werelden”, vertelt de Grieks-Nederlandse tolk en gids Nikos Lanser. „Deze twee groepen leven langs elkaar heen. De overheid weet niet wat ze met de Roma aanmoet, vanwege de totaal andere levenswijze.”

„Wij voelen ons hier thuis en
hebben geen banden meer met
Albanië”, vertelt Argyris. „Het lijkt misschien zo dat wij ons af-
sluiten, maar wij hebben geen
muren opgetrokken. De mees-
ten van ons hebben zeven of acht kinderen en een huis kopen is dan onmogelijk.”

Overdag zijn de zigeuners bezig met metaal verzamelen, muziek maken en bedelen. Ook zijn ze vaak verwikkeld in drugs- en prostitutiezaken. Een handjevol kinderen ontvangt onderwijs, maar de meeste kinderen worden geweigerd omdat ze illegaal zijn en niet ingeënt.

De inwoners van Tavros zijn op het moment in onderhandeling met de zigeuners en verschillende instanties om de overlast van het illegale metaalsmelten van de Roma te beperken. De zigeuners verzamelen in Athene metalen kabels en koperdraden, waarvan ze de plastic strips afhalen door ze te smelten. Een kilo gesmolten metaal levert namelijk tien keer zo veel op als een kilo ongesmolten metaal. Het smelten is echter illegaal, en bovendien slecht voor de gezondheid en het milieu. De bewonerscommissie van Tavros wil een plan bedenken om deze illegale praktijken, in overleg met de Roma, aan te pakken.

Papadogiannis Panagiotis, lid van de bewonerscommissie, zegt: „Wij streven ernaar om deze mensen te laten integreren en problemen uit de weg te gaan. We hebben het geluk dat de zigeuners en de bewoners van Tavros nog met elkaar willen praten.”