De National Mall ligt tussen het Capitool en het Washington Monument en is een van de grootste toeristische attracties van de Verenigde Staten. De burgerrechtenactivist King hield hier in 1963 zijn speech met de beroemde woorden ‘I have a dream’. Op de 48e verjaardag van die toespraak, 28 augustus, zal president Barack Obama het standbeeld officieel onthullen.

Voor het ontwerp van het standbeeld werd een internationale wedstrijd uitgeschreven. Het winnende ontwerp van de Chinees Lei Yixin werd geïnspireerd door een zin uit de speech: „We will be able to hew out of the mountain of despair a stone of hope.” (We zullen uit de berg van wanhoop een steen van hoop kunnen houwen.)

Aan weerszijden van het 9 meter hoge standbeeld symboliseren twee grote witte stenen de gespleten Berg van de Wanhoop. Het standbeeld zelf staat op de ‘Steen van Hoop’.

King was een prominent lid van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging, die streed voor een gelijke behandeling van blanken en zwarten. King werd 4,5 jaar na het uitspreken van de beroemde woorden doodgeschoten. Hij had toen al de Nobelprijs voor de vrede ontvangen, als jongste ooit.