„Als ik ons voorlopige rapport doorneem en alle aanbevelingen bekijk, zie ik geen punten die de ruimtevaartorganisatie NASA niet binnen een tijdsbestek van zes tot negen maanden kan corrigeren”, aldus Gehman dinsdag tijdens een persconferentie. Zijn commissie komt volgende maand met het definitieve rapport over de ramp met de Columbia, waarbij alle zeven astronauten om het leven kwamen.

De meest waarschijnlijke oorzaak van de ramp is volgens Roger Tetrault, een van Gehmans commissieleden, de schade die kort na de lancering aan de linkervleugel werd toegebracht. Daarbij raakte isolatiemateriaal van de draagraketten los. Dit materiaal raakte de linkervleugel van de Columbia op of vlak bij paneel 8 van de vleugel. Bij terugkeer in de dampkring drongen hier intens hete gassen de vleugel binnen, waardoor eerst de vleugel en vervolgens het hele ruimteveer uiteenspatte.

De NASA publiceerde dinsdag foto’s en videomateriaal van de Columbia-missie, waaronder ook materiaal dat de bemanning toont tijdens experimenten en routinewerkzaamheden. Het materiaal overleefde de ramp en werd door deskundigen zodanig bewerkt dat het in een film en op foto’s weer herkenbaar werd. Omdat het materiaal geen betekenis meer heeft voor het onderzoek naar de ramp, werd het dinsdag openbaar gemaakt.