De 30-jarige politicus bracht de partij van oud-president en anti-apartheidsicoon Nelson Mandela eerder deze maand in verlegenheid door op te roepen tot de omverwerping van de democratisch gekozen regering in buurland Botswana. Die zou zich te veel laten beïnvloeden door de Verenigde Staten, zo stelde Malema, die door waarnemers wordt beschouwd als een racistische populist.

Malema pleit geregeld voor onteigening van boerderijen van blanke boeren, in navolging van het buurland Zimbabwe, en nationalisering van de zeer winstgevende mijnbouwsector. Politici en economen vrezen dat de uitlatingen van de invloedrijke Malema schade toebrengen aan het investeringsklimaat in Zuid-Afrika. Hij ligt ook onder vuur in verband met zijn mogelijke betrokkenheid bij corruptie.

De schandalen lijken Malema niet te deren. Zijn populariteit onder de miljoenen arme Zuid-Afrikanen blijft groot. Vanwege deze trouwe achterban heeft Malema veel invloed binnen het ANC. Topfiguren in de partij, onder wie president Jacob Zuma, proberen zijn steun te winnen in de aanloop naar verkiezingen voor het partijleiderschap. Waarnemers uitten in het verleden al vaker kritiek op het ANC, omdat de partij veel te zwak op zou treden tegen Malema.

Het is niet de eerste keer dat de disciplinaire commissie van het ANC zich buigt over Malema. In mei vorig jaar werd hij gedwongen tot publiekelijke excuses na een controversieel bezoek aan Zimbabwe. Tijdens de reis had Malema gezegd dat zijn partij Robert Mugabe, de dictatoriale president van Zimbabwe, onvoorwaardelijk steunt. Malema kreeg een boete, werd verplicht tot deelname aan een cursus woedebeheersing en moest zich politiek laten bijscholen door ANC-docenten.