Assad verklaarde eerder deze week nog de militaire en politieoperatie tegen de betogers te hebben gestaakt. Er wordt al 5 maanden tegen hem betoogd. Ondanks toegezegde democratische hervormingen blijft het regime elke vorm van protest keihard onderdrukken. Daarbij kwamen de afgelopen maanden 1800 burgers om en nog eens 400 leden van het veiligheidsapparaat.

De meeste doden, 18, vielen volgens het Syrische Observatorium voor Mensenrechten vrijdag in de zuidelijke provincie Deraa. Hier begon de opstand in februari. Nog eens drie mensen kwamen om in de stad Homs en een dode viel in een buitenwijk van Damascus. Ook in de stad Deir al-Zor aan de grens met Irak werden demonstranten onder vuur genomen door veiligheidstroepen. Over slachtoffers hier is niets bekend.

Vrijdag is uitgegroeid tot de belangrijkste dag van protest. De afgelopen maanden gingen steeds vele duizenden mensen na het vrijdaggebed de straat op om meer democratie te eisen. Omdat er bijna geen buitenlandse journalisten meer worden toegelaten, zijn de berichten uit Syrië moeilijk te verifiëren.

De VS en EU riepen Assad donderdag op af te treden. Washington kondigde nieuwe sancties aan, waaronder een olieboycot. Ook de EU overweegt nu een verbod op de invoer van olie. De meeste olie uit Syrië gaat naar Europa.

Maar Rusland lijkt niets te voelen voor een vertrek van Assad. Het ministerie van Buitenlandse Zaken liet in een verklaring weten dat de president meer tijd moet krijgen om zijn beloofde hervormingen door te voeren. Moskou is al decennia een bondgenoot van Damascus.