Magnitski werd aangeklaagd wegens belastingfraude, nadat hij kort daarvoor overheidsfunctionarissen had beschuldigd van miljoenenfraude. Hij werd gearresteerd en overleed in 2009 op 37-jarige leeftijd, omdat zijn hart het zou hebben begeven. Medische hulp zou hem zijn geweigerd. Experts menen dat hij ook is mishandeld.

Magnitski voorzag de grote beleggingsfirma Hermitage Capital Investment van advies en hij werd er als klokkenluider van beschuldigd het bedrijf te hebben geholpen met de grootschalige belastingontduiking, die hij zelf aan het licht had gebracht.

Het onderzoek naar de functionarissen die zijn voorarrest hadden bevolen, wordt vooralsnog niet geopend.