Koenders wordt de hoogste vertegenwoordiger van de VN in Ivoorkust, dat tot voor kort het toneel was van bloedig politiek geweld. Hij volgt de Zuid-Koreaan ChoiYoung-jin op. „Ik ben vereerd, maar het wordt een zware klus”, aldus de oud-bewindsman. „Ik hoop erg dat ik mijn bijdrage kan leveren aan vrede en veiligheid voor de mensen in Ivoorkust en West-Afrika.”

Mede dankzij de inzet van VN-troepen kwam dit voorjaar een einde aan een bittere strijd tussen oud-president Laurent Gbagbo en diens rivaal Alassane Ouattara. Gbagbo weigerde maandenlang zich neer te leggen bij zijn verkiezingsnederlaag in november van vorig jaar. Door geweld tussen de aanhangers van beide kemphanen kwamen minstens 3000 mensen om.

Koenders was vorig jaar in de race om hoofd te worden van het VN-agentschap voor bevolking, demografie en gezondheid. Die post, waarmee hij ook onder-secretaris-generaal van de volkerenorganisatie zou zijn geworden, ging evenwel aan de PvdA’er voorbij.