„Deze ontmoeting onderstreept de sterke steun van de president voor het behoud van de unieke religieuze, culturele en taalkundige identiteit van Tibet en de bescherming van de mensenrechten van Tibetanen”, aldus de verklaring.

Obama zal in het dertig minuten durende gesprek ook aangeven dat hij de dialoog tussen de afgevaardigden van de dalai lama en de Chinese overheid steunt. China heeft Tibet 60 jaar geleden ingelijfd, tot grote onvrede van de Tibetanen. De dalai lama, die in ballingschap leeft in India, pleit dan ook al jaren voor meer autonomie.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde woedend. „Wij zijn zeer tegen een ontmoeting van welke topfunctionaris van de overheid dan ook met de dalai lama”, aldus een woordvoerder. Het ministerie heeft Obama dan ook opgeroepen om van de ontmoeting af te zien, in het belang van de relatie tussen China en de VS.

Eerder deze week waarschuwde Peking de Verenigde Staten ook al zich niet met Chinese binnenlandse aangelegenheden te bemoeien. Dat gebeurde nadat de dalai lama de Amerikaanse parlementariërs Nancy Pelosi en John Boehner had ontmoet.

Obama heeft de dalai lama in februari 2010 al eens ontmoet. Net als toen wordt de glimlachende monnik niet ontvangen in het kantoor van Obama, the Oval Office. Daar verwelkomt hij alleen regeringsleiders en staatshoofden. Ook zijn de media niet welkom bij het gesprek.

De dalai lama vertrekt zaterdag weer uit de Verenigde Staten. Zijn bezoek heeft dan bijna twee weken geduurd.