De totale Amerikaanse schuldenlast bereikte twee maanden geleden al het wettelijke maximum van 14,3 biljoen dollar (bijna 10 biljoen euro). De regering kan daardoor geen dollar meer lenen zonder toestemming van het Congres. Het parlement steggelt al weken over de aanpak van de schuldenproblematiek.

Als het schuldenplafond niet voor 2 augustus wordt verhoogd, komt een faillissement van de Verenigde Staten in zicht. Dat zou het land in een nieuwe recessie storten en grote gevolgen voor de internationale financiële markten hebben.

De Republikeinen eisen dat Obama zijn uitgaven vermindert. Het Witte Huis heeft echter al laten weten dat het tot eind volgend jaar 2,4 biljoen dollar nodig heeft. Een deel daarvan moet uit externe financieringsbronnen komen, maar dat is niet mogelijk als het schuldenplafond niet wordt verhoogd. Ook een aantal Democratische parlementariërs heeft zich inmiddels tegen de in hun ogen ongebreidelde overheidsuitgaven gekeerd.

Als er voor 2 augustus geen oplossing wordt gevonden, worden veel federale overheidsinstellingen gesloten. Toeristen kunnen dan de nationale parken niet meer in, geboortes kunnen niet meer worden aangegeven en het vuil wordt niet meer opgehaald.

In de staat Minnesota is dat al bijna twee weken het geval. Het parlement is er vooralsnog niet in geslaagd overeenstemming over de begroting te bereiken. Daardoor zitten 22.000 van de 36.000 ambtenaren al sinds 1 juli thuis.

Dat de federale politiek het zo ver zal laten komen, lijkt niet reëel. Maar president Obama zal zich wel tot ingrijpende bezuinigingen genoodzaakt zien. Het is bovendien hoog tijd een langetermijnoplossing te vinden voor de astronomische staatsschuld, die al decennialang als een molensteen om de nek van de Amerikaanse economie hangt.