Daarmee is voor Trichet de weg vrij om binnenkort aan te treden als opvolger van president Wim Duisenberg van de Europese Centrale Bank (ECB).

Crédit Lyonnais raakte ruim tien jaar geleden in ernstige problemen door een reeks uiterst riskante investeringen in onder meer de filmindustrie. Een deel van de miljardenverliezen werd weggepoetst in de jaarrekeningen van de bank.

Trichet zette daar zijn handtekening onder in zijn toenmalige functie van thesaurier-generaal op het Franse ministerie van Financiën. Crédit Lyonnais kon alleen worden gered met tientallen miljarden aan staatssteun en is inmiddels geprivatiseerd.

Rechter Olivier Perusset sprak gisteren ook de vorige president van de centrale bank, Jacques de Larosière, vrij van verantwoordelijkheid voor de malversaties. Ex-topman Jean-Yves Haberer van Crédit Lyonnais kreeg een voorwaardelijke gevangenisstraf van achttien maanden en een boete van 50.000 euro. Hij gaat in beroep. In totaal stonden in de zaak negen personen terecht.

De voorzitter van de Europese Commissie, Romano Prodi, toonde zich in een reactie blij met de vrijspraak van Trichet en verklaarde dat de opvolging van Duisenberg nu een stuk eenvoudiger wordt. Trichet was bij de benoeming van de Nederlander in 1998 al de beoogde opvolger, maar de affaire rond Crédit Lyonnais zorgde voor onzekerheid. Bij een veroordeling zou hij te veel beschadigd zijn om nog in aanmerking te komen voor de functie.

Op verzoek van de Europese ministerraad toonde Duisenberg zich recent bereid nog wat langer te blijven in afwachting van het oordeel van de Franse rechter. Zou Trichet zijn veroordeeld, dan was tijd nodig geweest om een andere Franse kandidaat te vinden. Ook met de vrijspraak is het in het belang van een soepele overgang wel zo prettig als Duisenberg nog even aanblijft.

De benoeming van Trichet kan al snel rondkomen. Vandaag waren de leiders van de EU-landen bijeen in Griekenland. De kwestie staat nog niet op de agenda, maar volgens een woordvoerder van het Griekse voorzitterschap zijn er wel contacten over geweest met de Franse regering.

De Franse minister van Financiën, Francis Mer, zei gisteren de kandidatuur van Trichet „vanzelfsprekend te zullen handhaven” op de bijeenkomst en aan te zullen dringen op een zo snel mogelijke benoeming. President Jacques Chirac zal Trichet officieel voordragen als nieuwe president van de ECB.

Duitsland steunt de kandidatuur van de Fransman. „Trichet is een uitstekende kandidaat voor de functie van bankpresident”, aldus een woordvoerder van het Duitse ministerie van Financiën. Nederland acht hem ook een goede kandidaat. Een woordvoerder van het ministerie van Financiën in Den Haag zei dat er voor Nederland geen redenen zijn om de opvolger van Duisenberg tegen te houden. De ECB wilde geen commentaar geven op de vrijspraak van Trichet.