Het geluk lachte hem al toe, toen hij als jonge verslaggever van de krant The Sun werd voorbestemd voor een topfunctie. Al snel kreeg hij er de leiding van de roddelrubriek, waar hij schitterde door tal van primeurs over beroemdheden. Hij creëerde voor de krant vervolgens de website page3.com. De website met uitsluitend topless modellen werd de eerste winstgevende website van het uitgeverijconcern van Rupert Murdoch.

Coulson maakte vervolgens carrière bij Murdoch’s zondagskrant News of The World (NoTW), de krant met de grootste oplage van heel Groot-Brittannië. Hij werd er in 2000 adjunct-hoofdredacteur, 3 jaar later hoofdredacteur.

„Zijn leiding aan NoTW werd alom geprezen en Rupert Murdoch was onder de indruk van reeks primeurs”, schreef New Statesman, een gezaghebbend links Brits weekblad in 2009. De zeer conservatieve Murdoch was vooral blij met de exclusieve schandalen over linkse en liberale politici.

Vrienden prezen ook Coulson’s gevoel voor verantwoordelijkheid, toen een van zijn verslaggevers werd veroordeeld voor het afluisteren van voicemails. Coulson hield vol dat hij niets wist van het afluisteren, maar voelde zich gedwongen om op te stappen. Daarmee verdween de zaak uit de aandacht.

Hij vond al snel een nieuwe baan. De Conservatieve leider David Cameron nam hem aan als woordvoerder. Coulson wist Camerons relaties met de media handig te verbeteren. Het droeg ertoe bij dat Cameron begin mei vorig jaar de verkiezingen won en premier werd.

Coulson mocht mee naar de regering, volgens sommige berichten zelfs voor een salaris van 475.000 pond (530.000 euro) per jaar, tweemaal zoveel als premier Cameron. In de regering slaagde hij er als spin doctor vooral in om schandalen toe te dekken in plaats van te onthullen.

Maar de wonderboy van de media moest in januari opnieuw aftreden wegens het afluisteren. Het schandaal bleek veel omvangrijker dan gedacht. Fors meer journalisten van News of The World bleken voicemails te hebben afgeluisterd, zelfs van een vermoord meisje en van familie van omgekomen militairen. Tegelijk bleken ze agenten om te kopen.