Dat heeft Buhrmann woensdagmorgen bekendgemaakt. De verkoop is nog niet helemaal rond, maar de verwachting is dat er overeenstemming komt. De Australiërs moeten de boeken nog bestuderen. Bovendien is toestemming nodig van de banken en de aandeelhouders van Buhrmann.

Buhrmann gaat het geld gebruiken voor vermindering van de schulden. Het concern staat voor 1,6 miljard euro in het krijt. De schuldpositie daalt na de transactie volgens de onderneming tot net iets boven de 1 miljard euro.

Topman F. Koffrie spreekt van een unieke kans. „Een verdere verlaging van de schulden heeft de hoogste prioriteit voor 2003. De gelegenheid die zich nu voordoet, stelt ons in staat de schulden te verminderen en daarmee het risicoprofiel van de onderneming te verbeteren.”

De papierdivisie is actief in 25 landen. Er werken 5300 mensen. Het onderdeel verkoopt jaarlijks circa 2,5 miljoen ton papier. De omzet op jaarbasis komt uit op ongeveer 3 miljard euro. Het bedrijfsresultaat bedroeg vorig jaar 74 miljoen euro.

Voor Paperlinx betekent de overname een omzetgroei van ongeveer 60 procent. Het Australische bedrijf verkoopt nu voor in totaal circa 5 miljard euro op jaarbasis. Er werken 10.000 mensen. Paperlinx zegt overigens dat de overeenkomst met Buhrmann een meer definitief karakter heeft.

Buhrmann verwacht dat de verkoop „geen belangrijke gevolgen” heeft voor het personeel. De transactie wordt naar verwachting in het derde kwartaal afgerond. Volgens Koffrie heeft Paperlinx een sterke balans. „Ik heb begrepen dat ze de aankoop willen financieren door een deel te lenen en een deel uit eigen middelen te betalen.”

De overnamesom komt overeen met tien keer het bedrijfsresultaat van de papierdivisie. Na aftrek van rente- en fiscale lasten denkt Buhrmann een boekverlies van 120 miljoen euro te lijden op de verkoop.

De afzet van papier is al langer een zwak punt van Buhrmann. Het volume van de Europese papiermarkt kromp in 2002 voor het tweede achtereenvolgende jaar, met 5 procent. Daarbij kwam dat de papierprijs licht daalde. „De geboden overnameprijs komt overeen met de waarde van de activa, ondanks de moeilijke marktomstandigheden”, aldus Koffrie.

Volgens Buhrmann bestonden er geen plannen om actief te werken aan verkoop van de papierdivisie. „Paperlinx is bij ons gekomen. We hebben enkele weken over de verkoop onderhandeld.” De nieuwe combinatie heeft volgens Koffrie in Europa een totaal marktaandeel van iets minder dan 10 procent in papier. Buhrmann zegt geen plannen te hebben om de grafische tak af te stoten.

De verkoop heeft op de voortgang van de onderneming vooralsnog geen invloed. Buhrmann wil in de kantoorhandel op de kosten blijven letten en nieuwe projecten starten op nieuwe markten. Ook sluit de onderneming nieuwe overnames niet uit.

Op de effectenbeurs in Amsterdam ging de koers van Buhrmann woensdagmorgen onder invloed van het nieuws fors omhoog. Het aandeel was na ruim twee uur handel 36 procent hoger op 6,32 euro.

Buhrmann is de grootste kantoorgroothandel ter wereld met een omzet van 6,5 miljard euro in 2002. Buhrmann stak zich diep in de schulden voor de overname van Corporate Express in 1999 voor destijds 2,3 miljard dollar.

Vorige maand voorspelde Buhrmann een lagere winst in het lopende, tweede kwartaal dan over dezelfde periode vorig jaar. Belangrijkste reden hiervoor is de aanhoudende terughoudendheid van klanten om kantoorartikelen en papier bij Buhrmann te bestellen.