Obama noemde Gates een „bescheiden Amerikaanse patriot” die het land 40 jaar lang „ongelooflijke” diensten heeft bewezen. De 67-jarige Gates heeft tal van overheidsfuncties bekleed.

Gates, die in Irak en Afghanistan oorlogen voerde voor zowel de presidenten George W. Bush als Barack Obama, gaat met pensioen. Hij diende 4,5 jaar in het Pentagon, het Amerikaanse ministerie van Defensie. Zijn belangrijkste prestatie is naar eigen zeggen het beteugelen van het geweld in Irak.

Gates begon zijn carrière bij de geheime dienst CIA, waar hij opklom tot directeur.