Begin mei waren de burgemeesters van Borsele en Terneuzen nog hoopvol gestemd omtrent de komst van een beroepsbrandweer. Het ministerie van Verkeer en Waterstaat had toegezegd 12,5 miljoen euro te willen investeren, op voorwaarde dat de plaatselijke overheden ook 12,5 miljoen euro bij elkaar zou brengen. Het ziet er nu naar uit dat door de kabinetswisseling een streep door deze plannen is gezet.

Een professionele brandweer voor de Westerscheldetunnel is al geruime tijd een heet hangijzer in Zeeland. De beide burgemeesters dreigden vorig jaar juni nog dat de tunnel direct na de opening gesloten zou worden als dan de financiering voor zo’n brandweer niet rond zou zijn. Het Rijk vond de brandbeveiliging echter een taak van de gemeenten en weigerde bij te dragen in de kosten.

In augustus 2002 legden beide burgemeesters zich neer bij het feit dat de brandweerzorg in de tunnel tot 2005 door vrijwilligers zou worden afgehandeld. Pas dan zou er genoeg geld zijn om een professionele brandweer te realiseren.

Begin dit jaar laaide de discussie omtrent de veiligheid in de tunnel weer op, waarna het ministerie met de toezegging kwam. De burgemeesters trokken aan de bel omdat de brandweer volgens hen niet altijd op tijd ter plaatse zal zijn. Daarom willen ze een beroepsbrandweer voor de tunnel. Op 14 maart zegde staatssecretaris Hessing van Binnenlandse Zaken de Tweede Kamer extra geld voor de brandweer toe.

De tunnel werd op 15 maart door koningin Beatrix geopend. Met 6,6 kilometer is het Nederlands langste oeververbinding. Maandagmiddag 2 juni werd de miljoenste gebruiker verwelkomd, weken eerder dan verwacht werd. Er gaan meer mensen onder de Westerschelde door dan de 12.000 per dag waarop gerekend was.

De tunnel telt 26 dwarsverbindingen tussen de beide buizen, op iedere 250 meter. Om de 50 meter bevindt zich een hulppost met een noodbrandslang van 50 meter. De kast bevat 20 liter schuim, dat kan worden gemengd met water. Ook heeft de hulppost een aansluiting voor de echte brandweerslangen. Verder beschikt de post over een intercominstallatie. Bij een brand zorgen ventilatoren ervoor dat de rook in de rijrichting de tunnel wordt uitgeblazen. Het ventilatiesysteem moet ervoor zorgen dat er geen rook in de dwarsverbindingen of in de andere buis terechtkomt.

Vanuit een bewakingsgebouw is er 24 uur per dag camerabewaking in de tunnel. De operator houdt de buizen voortdurend in de gaten. Zodra een auto langzamer dan 18 kilometer per uur gaat rijden, of iemand gebruikmaakt van een hulppost, treedt de camera op de desbetreffende plek in werking. De tunnelwand bevat een 5 centimeter dikke hittewerende laag. Die zorgt ervoor dat de betonnen tunnelwand bij een hitte tot 1200 graden Celsius intact blijft.

Begin mei doorstond de tunnel een uitgebreide veiligheidstest. De NV/Westerscheldetunnel heeft geen opstal- of bedrijfsschadeverzekering afgesloten om ernstige rampspoed in de tunnel te dekken. De verwachte premie was zo hoog dat die prijs niet in verhouding stond tot de kans op een grote calamiteit.