De bisschop van Oxford, Richard Harries, had recent Jeffrey John benoemd tot nieuwe bisschop van Reading. John had voor de bisschopsverkiezing reeds toegegeven dat hij al twintig jaar een vaste relatie met een andere man heeft. In een gesprek met zijn bisschop had hij daaraan toegevoegd dat hij al lange tijd in seksuele onthouding leeft en voornemens is dat ook in de toekomst te blijven doen.

John heeft sinds 1991 te kennen gegeven het niet eens te zijn met de toen opgestelde verklaring over homoseksualiteit van de Anglicaanse Kerk. Volgens deze verklaring is het kerkleden wel toegestaan in homoseksualiteit te leven, maar geestelijken niet.

De open brief is ondertekend door onder anderen de bisschoppen van Winchester, Liverpool, Rochester, Chester, Bradford en Exeter. Volgens hen heeft Jeffrey John „talrijke bewonderenswaardige eigenschappen die een bisschop kenmerken.” Maar het gaat de bisschoppen erom wat in de ogen van God aanvaardbaar seksueel gedrag is.

De bisschop van Oxford beschuldigt de ondertekenaars van „homofobie” (ziekelijke angst voor homoseksualiteit). Volgens hem gaat de wijding van John in de Southwark Cathedral te Londen, zoals gepland, in de herfst gewoon door.

De brief van de overwegend behoudende bisschoppen geldt ook als provocatie in de richting van aartsbisschop dr. Rowan Williams van Canterbury, geestelijk hoofd van de Anglicaanse Kerk. Williams, die als liberaal bekend staat, heeft herhaaldelijk zijn sympathie betuigd voor homoseksuele stellen.

Volgens The Guardian ontvangt Williams vanwege zijn liberale opvattingen regelmatig anonieme dreigbrieven.