De sterke prijsstijging van de metalen wordt veroorzaakt doordat China, dat 94 procent van de 17 soorten zeldzame aardmetalen produceert, de productie in sommige mijnen heeft stilgelegd. De Chinezen vinden de prijzen op de internationale markt te laag en willen op deze manier een prijsstijging afdwingen, aldus een analist.

De prijzen van neodymium, een belangrijke grondstof voor magneten, en dysprosium, dat veel gebruikt wordt in computers en windturbines, zijn dit jaar al verdrievoudigd. Volgens een recent rapport van Ernst Young zal de wereldwijde vraag naar zeldzame aardmetalen tot 2016 met 60 procent stijgen.

Om zijn grip op de markt voor zeldzame aardmetalen te vergroten, is het Chinese staatsmijnbedrijf Baotou onlangs begonnen reservoirs te bouwen waarin 200.000 ton metalen wordt opgeslagen, ruim twee keer de Chinese jaarproductie. Tot dusverre hielden alleen westerse landen noemenswaardige voorraden van de metalen aan. Om de reservoirs te kunnen vullen, heeft China de exportquota flink verlaagd, wat heeft geleid tot een opwaartse druk op de prijzen.

Om in te springen op het krimpende aanbod en de stijgende vraag, gaan onder andere de mijnbedrijven Lynas en Molycorp beginnen met het delven van zeldzame aardmetalen in Australië en de Verenigde Staten. Deze mijnen moeten volgend jaar operationeel zijn, waarna de prijzen van aardmetalen vanaf 2013 zouden moeten gaan zakken.

Analisten zijn echter verdeeld over dit voornemen. „De productie van zuivere aardmetalen vergt veel aandacht. Het zal zeker 5 jaar duren voor we een concurrent van buiten China zullen zien in deze markt”, aldus een analist.