Volgens Gates voert het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, in samenwerking met andere landen, voorbereidende gesprekken met de Taliban in Afghanistan. De gesprekken zijn nog „zeer inleidend” van aard, aldus de bewindsman tegen nieuwszender CNN. Hij zei dat de eerste stap is „ons ervan te verzekeren dat de gesprekspartners invloedrijke Talibanleden en oprecht zijn”.

De contacten zijn volgens hem een paar weken gaande. Maar het zal naar zijn mening zeker tot de winter duren eer ze iets zullen opleveren. De Amerikanen stellen diverse eisen aan de Taliban. Zo moet de strengislamitische groepering zich volledig losmaken van de terreurgroep al-Qaeda.

Gates is van mening dat de Taliban in de winter van 2011 „onder militaire druk moeten staan” wil het overleg succesvol zijn. Dit lijkt in tegenspraak met het plan van president Barack Obama om deze zomer te beginnen met de terugtrekking van de eerste troepen uit Afghanistan. Gates zei zondag dan ook dat een „significant aantal” Amerikaanse militairen in Afghanistan blijft, ook al begint Obama met zijn terugtrekkingsplan.

Robert Gates, die de portefeuille Defensie sinds 2006 beheert, vertrekt over 11 dagen als minister. Hij wordt opgevolgd door Leon Panetta, die de baas was van de inlichtingendienst CIA.

De VS en Groot-Brittannië openden in 2001 de aanval op Afghanistan. Zij zeiden het daar heersende Talibanbewind te verdenken van steun aan al-Qaeda dat op 11 september dat jaar aanslagen had gepleegd in de VS. De Taliban werden van het pluche van de macht in de hoofdstad Kabul verdreven, maar bleven in andere delen van het Centraal-Aziatische land aan de macht.

In heel Afghanistan zijn 130.000 manschappen actief voor de International Security Assistance Force (ISAF), die door de NAVO wordt geleid. Van hen komen 90.000 uit de Verenigde Staten. Woensdag zijn de eerste Nederlandse militairen in de provincie Kunduz aangekomen die aan een politietrainingsmissie meedoen. Het betreft ongeveer 100 landmachtmilitairen en marechaussees. Er zijn in de provincie al enkele maanden ruim 70 Nederlandse kwartiermakers actief. Zondag overleefde de hoogste Duitse militair in de provincie een aanslag.

Wel vielen dit weekeinde bij andere incidenten doden bij de internationale troepenmacht. Acht westerse militairen zijn zaterdag omgekomen, meldde de NAVO zondag. Drie militairen zijn gedood bij gevechten in het zuiden, een stierf bij een aanval van opstandelingen in het oosten van Afghanistan. Tegelijkertijd stierven vier Westerse militairen door een verkeersongeluk in het zuiden. De NAVO geeft de nationaliteit van de slachtoffers niet vrij.

Dit jaar zijn inmiddels 256 militairen gedood in Afghanistan. Dat valt relatief mee vergeleken met vorig jaar. In heel 2010 kwamen 711 soldaten en andere militairen om in het land.