Het Noord-Koreaanse Rode Kruis heeft een bericht gestuurd naar zijn zuidelijke evenknie met het verzoek de overlopers zo snel mogelijk terug te sturen. Het zuiden verklaarde dat de negen zelf mogen beslissen of ze blijven. „Het belangrijkste is hun eigen vrije wil. Of ze hier nu willen blijven of niet”, aldus een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

De negen overlopers, drie mannen, twee vrouwen en vier kinderen, staken zaterdag de maritieme grens in de Gele Zee over en gaven aan niet meer terug te willen naar Noord-Korea. Volgens lokale media ontvluchtten ze de armoede in het noorden.

In februari dreef een boot met 31 Noord-Koreanen ook al de grens over, vermoedelijk per ongeluk. Het zuiden zond toen 27 van de 31 onderdanen terug maar weigerde de overige vier terug te sturen. Volgens het zuiden bleven zij uit vrije wil, maar Noord-Korea uitte verdenkingen van dwang.

Een Noord-Korea-expert van de Dongguk Universiteit in Seoul verwacht niet dat het recente incident de relatie tussen de Korea’s zal beïnvloeden. „Het noorden kan niet anders dan de terugkeer eisen van de onderdanen, zoals gewoonlijk. Het zal echter moeten accepteren dat de negen uit vrije wil naar het zuiden zijn gekomen”.