Koningin Wilhelmina opende de Waalbrug op 16 juni 1936 onder het oog van 200.000 toeschouwers. Destijds was het de grootste boogbrug in Europa; de afstand tussen de twee hoofdpijlers is 244 meter en de boog is 65 meter hoog. Over de volle lengte meet de brug 604 meter.

„Een modern icoon op een historische plek”, zegt André Stufkens, organisator van het verjaardagsfeest voor de jarige brug.

Op het naastgelegen Valkhof keken volgens de geschiedschrijving 28 keizers, onder wie Romeinse keizers en Napoleon, uit over de plek waar nu de brug ligt.

„Het is een van de weinige plekken in Nederland waar je van bovenaf op een brug en het achterliggende land kijkt”, weet Stufkens.

Tweede Wereldoorlog

De plek en de brug zijn ook historisch door de rol in de Tweede Wereldoorlog. Nog geen vier jaar na de opening blies het Nederlandse leger de brug op om de Duitse inval te verstoren. De Duitsers herstelden het bouwwerk.

Tijdens de geallieerde operatie Market Garden besloten zij de brug op het laatste moment te vernielen. Dat plan mislukte, naar verluidt door toedoen van verzetsstrijder Jan van Hoof.

Toch zijn de meeste delen van de brug nog origineel. Stufkens: „De brug is gebouwd met de beroemde Sydney Harbour Bridge als inspiratie. Desondanks waren bij de opening niet alle Nijmegenaren onder de indruk. Winkeliers in de binnenstad hingen zwarte vlaggen uit. Zij vreesden minder klandizie omdat de brug volgens hen niet op de goede plek lag.”

Anno 2011 is daarvan weinig te merken. De Waalbrug staat gelijk aan dagelijkse files. Een nieuwe stadsbrug aan de andere kant van Nijmegen moet vanaf 2013 verlichting bieden.

In 2014 is de Waalbrug toe aan groot onderhoud. De laatste beurt kreeg de overspanning in 2004.

Donderdag is de brug het toneel van een verjaardagsfeest. Abseilers dalen van de brug af. Burgemeester De Graaf (D66) krijgt een fotoboek over de brug overhandigd. Ook is er een film over de brug te zien.