Met gewapende helikopters, 200 tanks en veel explosies had het leger zondag de stad omsingeld en vervolgens ingenomen, meldden activisten.

Bijna 7000 Syriërs uit de regio hebben hun toevlucht gezocht in het nabijgelegen Turkije. Nog duizenden anderen hebben dekking gezocht in het Syrische grensgebied bij Turkije.

De militairen pakken vooral mannen op in de leeftijd van 18 tot 40 jaar. Dat lijkt een patroon dat ook te zien was bij optreden in andere opstandige steden. Vluchteling Khaled vertelde dat twee moskeeën zijn geraakt door granaten en hij zag een dode man, vrouw en kind op een weg, 2 kilometer ten noorden van de stad. Vluchteling Mustafa zag negen lichamen in de stad en zeven erbuiten.

De Syrische staatstelevisie meldde de vondst van een massagraf met de verminkte lichamen van tien veiligheidsagenten. Hun handen, hoofd en voeten waren afgehakt. „De lichamen waren verminkt door gewapende bendes en zijn weggehaald uit het massagraf”, zei een nieuwslezer. Hij zei dat het leger bij binnenkomst in de stad explosieven onschadelijk moest maken bij bruggen en langs wegen.

Vluchtelingen in Turkije vertellen dat het leger de tactiek van de verschroeide aarde toepast in de regio, die lange tijd vijandig stond tegenover het Syrische regime. De 35-jarige Abdullah, gevlucht uit Jisr al-Shighur, vertelde hoe het leger omliggende dorpen aanvalt, zoals Ziayni, op 6 kilometer van de Turkse grens. „Ze verbrandden er alle gewassen, ze slachtten de geiten en koeien”, zei hij. „Ze bombardeerden de gevangenis, schoten op huizen en staken gemeentelijke huizen in brand.”

Maar terwijl sommige militairen erop uit zijn om zoveel mogelijk te vernietigen, proberen andere legereenheden juist om het gebied te beschermen. „Het leger is verdeeld. Vier tanks zijn overgelopen en begonnen te schieten op de anderen. Toen besloot ik te vluchten”, zei Abdullah. Hij wist niet hoe het afgelopen was met de tanks.

In Syrië zijn sinds medio maart naar schatting 1200 burgers omgekomen door geweld.