Wikipedia begon in januari 2001 als Engelstalige website, maar vond snel navolging in andere talen, zoals het Nederlands. Op de Nederlandstalige site prijken inmiddels bijna 700.000 artikelen, waar per dag ongeveer 100 bijkomen. Wereldwijd zijn er meer dan 17 miljoen artikelen op Wikipedia in ruim 270 talen. Het is niet bekend wat het eerste artikel was op de Nederlandstalige site. Bij een verhuizing gingen bestanden verloren. Het oudste artikel nu op de Nederlandstalige site is Definitie, dat dateert van augustus 2001.

De site is populair, vooral bij jonge mensen. „De popcultuur krijgt veel aandacht, merken we. Daarom gaat het vaker over Pokemon dan over breien bijvoorbeeld”, aldus voorzitter en historicus Ziko van Dijk van de vereniging Wikimedia Nederland, die zich over de Nederlandstalige Wikipedia-versie ontfermt.

De helft van de geregistreerde gebruikers wereldwijd is onder de dertig en maar een kwart boven de veertig, weet de historicus. „Ze zijn vaak hoogopgeleid. Tien procent heeft een doctorstitel.” Het uitgangspunt is dat lezers, vrijwilligers, elkaar corrigeren zodat een evenwichtig en betrouwbaar informatieaanbod ontstaat. Dat is geen garantie, erkent Van Dijk. „Het is maar een encyclopedie. Zelfs in een traditioneel naslagwerk weet je niet zeker of alles wat er staat klopt.”

De site kwam in 2007 in het nieuws vanwege valse informatie. Toen bleek dat prins Friso en prinses Mabel informatie over Mabel op de Engelstalige Wikipedia hadden gewijzigd. Het ging om informatie over de relatie tussen Mabel en de topcrimineel Klaas Bruinsma. In hetzelfde jaar konden alle medewerkers van de Nederlandse publieke omroep tijdelijk geen artikelen op de site bewerken. Wikipedia hield dat tegen omdat vanaf computers van de omroep onjuiste en beledigende informatie online kwam.

Wikipedia zette al snel moderators in om in te grijpen als iemand artikelen bewust slechter maakt of valse informatie in artikelen zet. Van Dijk: „Gelukkig zijn de meeste mensen niet kwaadwillend. Ze schrijven en discussiëren over onderwerpen waar ze iets over weten en becommentariëren elkaar als ze vinden dat iets niet klopt.”

Bij artikelen wordt steeds vaker vermeld waar de informatie vandaan komt, al heeft dat vrij lang geduurd, meent Van Dijk. „In een traditionele encyclopedie was dat ook niet gebruikelijk.” Waarschijnlijk stonden meningsverschillen tussen gebruikers aan de basis. Om argumenten kracht bij te zetten voegden ze bronnen toe, denkt Van Dijk.

Wikipedia is in de tien jaar van het bestaan hetzelfde gebleven. Van Dijk: „Het blijft een encyclopedie, geen forum voor meningen of reclamepodium.” Wikipedia accepteert nog steeds geen advertenties. „Daarmee zou je het vertrouwen van lezers schaden. En dat vertrouwen is onze kracht.”