De vondst kan bijdragen aan nieuwe manieren om de verspreiding van ziektes als malaria tegen te gaan, stellen de onderzoekers in een artikel dat donderdag verschijnt in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.

Muggen leven van het bloed van mensen en andere zoogdieren. Zij sporen hun prooi op met behulp van speciale zintuigen, die de insecten in staat stellen de koolstofdioxide waar te nemen die wij uitademen. Bepaalde stoffen kunnen die zintuigen ontregelen, blijkt uit laboratoriumonderzoek.

Of de betreffende chemicaliën voor mensen veilig zijn, moet nog nader worden onderzocht. Zelfs als dat zo blijkt te zijn, wil dat nog niet zeggen dat het ultieme antimuggenmiddel is ontdekt. De insecten gebruiken namelijk meer zintuigen om voedsel te zoeken. Zo worden zij bijvoorbeeld aangetrokken door geurstoffen in ons zweet en in onze huid. Maar de wetenschappers denken wel op een veelbelovend spoor te zitten.

Jaarlijks overlijden vele honderdduizenden mensen aan malaria, een ziekte die door muggen wordt verspreid. Vooral jonge kinderen in Afrika lopen gevaar. Muggen zijn ook verantwoordelijk voor de verspreiding van ziektes als knokkelkoorts (dengue), gele koorts, filariasis en het West-Nijlvirus.