In de afgelopen jaren heeft het West–Nijlvirus de kop opgestoken in vooral Noord–Amerika. In de Verenigde Staten en Canada raakten 4100 mensen besmet. Daarbij vielen 284 doden. Het virus komt ook voor in het Midden–Oosten, Afrika en West–Azië.

In de VS zijn 44 staten getroffen door het virus. De Amerikaanse overheid verwacht dat de ziekteverwekker zich over heel het land zal verspreiden. Het werd in 1937 voor het eerst ontdekt in Uganda, in de westelijke Nijl.

In mensen veroorzaakt het virus gewoonlijk West–Nijlkoorts, een vrij milde ziekte met griepachtige verschijnselen. In ongeveer 1 procent van de gevallen ontstaat een zware en soms dodelijke hersen– en hersenvliesontsteking. Vooral mensen met een verminderde weerstand lopen het risico besmet te raken.

Crucell heeft op ganzen onderzoek gedaan met het nieuwe vaccin. De beesten werden blootgesteld aan een hoge dosis van het West–Nijlvirus, maar door de entstof overleefden ze de infectie. Ganzen zijn erg vatbaar voor de ziekteverwekker en overleven een besmetting gewoonlijk niet.

De onderneming wil nog meer experimenten op dieren uitvoeren, voordat het vaccin op mensen wordt toegepast. Dat gaat waarschijnlijk nog enige jaren duren.

Het biotechnologiebedrijf noemde de ontwikkeling van het middel woensdag erg belangrijk. De komende jaren investeert Crucell miljoenen euro’s in het vaccin, maar uiteindelijk moet het erg veel geld opleveren. De onderneming werkt verder aan entstoffen tegen het ebolavirus en influenza.

Voor de ontwikkeling van een vaccin voor dieren tegen het West–Nijlvirus heeft Crucell een overeenkomst getekend met het Israëlische bedrijf Kimron. De Nederlanders krijgen een deel van de omzet van het middel in Israël. Bovendien betaalt Kimron voor de licentie.

Beleggers reageerden erg enthousiast op het nieuws. Op de beurs in Amsterdam ging de koers van het aandeel Crucell woensdag scherp omhoog.