Rantisi is het prominentste Hamas-lid tot nog toe dat doelwit was van een Israëlische aanval. Hij staat aan het hoofd van de politieke tak van Hamas en geldt als een havik. Hij is een van de felste tegenstanders van een staakt-het-vuren in de strijd tegen Israël. Vanaf zijn bed in het ziekenhuis dreigde Rantisi met wraak. „Wij blijven doorgaan met onze heilige oorlog en ons verzet totdat de laatste criminele zionist uit dit land is verdreven”, zei Rantisi tegen de Arabische nieuwszender Al-Jazeera.

Honderden aanhangers van Hamas verzamelden zich voor het ziekenhuis en riepen dat de jihad tegen Israël zal doorgaan. Rantisi zei dat hij op weg was geweest naar een ziekenhuis, om een vriend te bezoeken, toen een raket zijn auto trof. Hij opende het portier, sprong uit de auto en gooide zichzelf op de grond. Het voertuig explodeerde en werd gereduceerd tot een hoop verwrongen staal.

De aanval doorkruist de inspanningen om Hamas en andere extremistische groepen over te halen hun aanvallen op Israël te staken. De aanval lijkt ook in strijd met de geest van het door de Verenigde Staten gesteunde vredesplan, waarin Israël heeft beloofd zich te onthouden van acties die het vertrouwen ondergraven.

De Israëlische raketaanval op Rantisi komt de Israëlische veiligheid niet ten goede, zo heeft de Amerikaanse president George Bush dinsdag in Washington laten weten. Volgens Bush’ woordvoerder Ari Fleischer maakt Bush zich grote zorgen over de gevolgen van de raketaanval op Rantisi. Dergelijke aanvallen dreigen de inspanningen van de Palestijnse leiding om het Palestijnse geweld een halt toe te roepen te schaden, aldus Fleischer.

Ook de secretaris-generaal van de Verenigde Naties, Kofi Annan, heeft dinsdag Israël veroordeeld. Annan wees er op dat de aanval het voor de Palestijnse premier Mahmoud Abbas moeilijker maakt de extremisten in Palestijnse gelederen te beteugelen.

Ministers van Buitenlandse Zaken van acht Arabische landen hebben Israël dinsdag beschuldigd van sabotage van de ”routekaart naar vrede” in het Midden-Oosten. De ministers reageerden met de veroordeling op de Israëlische aanslag op Rantisi. De secretaris-generaal van de Arabische Liga, Amr Moussa, zei dat Israël met zijn aanvallen „de vredesinspanningen saboteert” en „de regio terugvoert naar de cyclus van geweld.” Hij noemde de aanslag „een duidelijke schending van de routekaart en bedreiging van het vredesproces.”

De Palestijnse premier Mahmoud Abbas noemde de actie „crimineel en terroristisch.” Volgens hem probeert Israël de routekaart voor vrede te vernietigen om onder zijn verplichtingen uit te komen.

Enkele uren na de raketaanval op Rantisi heeft het Israëlische leger dinsdag een Palestijnse woonwijk in de Gazastrook vanuit tanks en helikopters onder vuur genomen. Volgens artsen vielen daarbij zeker drie doden en dertig gewonden.

Waarom Israël de wijk tussen het vluchtelingenkamp van Jabaliya en de stad Beit Hanoun beschoot, is nog onduidelijk. De drie slachtoffers -twee mannen van 19 en een meisje van 16- maakten deel uit van dezelfde familie.

De aanval in Gaza volgde twee dagen nadat een Hamas-lid en twee leden van andere radicale groepen bij een aanval op een Israëlische legerpost aan de grens tussen Israël en Gaza vier Israëlische militairen doodschoten alvorens zelf te worden gedood.

Een woordvoerder van de Israëlische premier Ariel Sharon, Raanan Gissin, beschuldigde dinsdag Rantisi van die aanval. Hij legde er de nadruk op dat Israël „het vredesproces redt door dergelijke mensen te liquideren.” Gissin zei ook dat Israël zich gedwongen voelde tot optreden, omdat Abbas niet genoeg had gedaan om de aanvallen te stoppen, zoals beloofd in de routekaart.

Sharon zelf zei dinsdag tijdens een plechtigheid in Netanya dat Israël zal doorgaan de leiders van terroristen te bestrijden, „zij die het initiatief nemen, die fondsen verstrekken en die terroristen sturen.”

De Israëlische minister van Buitenlandse Zaken, Silvan Shalom, heeft intussen de aanslagen gerechtvaardigd. Hij zei tijdens een bezoek aan Moskou dat de Palestijnse Autoriteit het terrorisme moet bestrijden. Zolang dat niet gebeurt, komt er volgens hem geen vrede.

Duitsland en Frankrijk vinden intussen dat er een uitgebreidere routekaart voor vrede in het Midden-Oosten moet komen. Landen als Syrië en Libanon moeten daarin betrokken worden, zei de Franse president Chirac dinsdag na een ontmoeting met de Duitse bondskanselier Schröder in Berlijn. De twee stelden zich met deze uitspraak achter de buitenland coördinator van de Europese Unie, Solana. Die had zich al eerder uitgesproken voor een meeromvattend vredesplan.