Lee zeilde in 2006 met zijn vrouw, twee kinderen en een vriend vanuit Noord-Korea naar het zuiden. Tijdens de asielprocedure verschenen in Zuid-Koreaanse media berichten over zijn vlucht, met naam en toenaam. Zeker 22 familieleden in Noord-Korea zijn toen in strafkampen geplaatst, stelde Lee. Veel van hen zouden daar de doodstraf hebben gekregen.

Vanwege de geslotenheid van Noord-Korea is die claim niet te bewijzen, oordeelde een rechtbank in Seoul. Die kende hem daarom een schadevergoeding toe van 120 miljoen won (ruim 77.000 euro), fors minder dan het geëiste bedrag van meer dan een miljard won (bijna 750.000 euro).