Afgelopen weekeinde waren er bloedige confrontaties tussen moslims en koptische christenen in Caïro. Twaalf mensen kwamen om en circa 240 anderen raakten gewond. Volgens de militaire raad die het land nu leidt, zijn de ongeregeldheden het werk van mensen die door onrust te stoken het democratiseringsproces in Egypte willen ontregelen. De militairen hebben strenge straffen aangekondigd voor degenen die zich daar schuldig aan maken.

De politie heeft enkele tientallen mensen opgepakt, onder wie twee mensen die ervan verdacht worden de aanstichters te zijn geweest van het geweld. In totaal zijn de afgelopen tijd meer dan tweehonderd mensen aangehouden die betrokken zouden zijn geweest bij sektarisch geweld.

Ongeveer 10 procent van de tachtig miljoen Egyptenaren is koptisch. De christenen stellen dat zij al jarenlang achtergesteld worden ten opzichte van de islamitische meerderheid in het land. De spanningen zijn de laatste maanden opgelopen, hoewel leden van beide bevolkingsgroepen zij aan zij betoogden tegen het regime van Mubarak.

Secretaris-generaal Ban Ki-moon van de Verenigde Naties sprak woensdag zijn zorg uit over de gevolgen van het religieuze geweld voor de hervormingen die de tijdelijke machthebbers in Egypte beloofd hebben door te voeren. „Het is van kritiek belang dat het Egyptische volk de eenheid bewaart”, zei hij.