Freddie Mac schokt Wall Street
Wall Street heeft maandag nerveus gereageerd op het nieuws dat de top van hypotheekgigant Freddie Mac is vervangen. De koers van de dollar kwam onder druk te staan. Volgens een officiële mededeling had topman David Glenn niet meegewerkt aan een onderzoek naar de boekhoudkundige praktijken van het bedrijf.
Freddie Mac en het zusterbedrijf Freddie Mae kopen hypotheken op van commerciële banken of treden op als borg voor hypotheken. Hiermee fungeren deze twee voormalige overheidsinstellingen als brug tussen commerciële banken en investeerders. Beide instellingen verstrekken ook zelf hypotheken. De twee bedrijven zijn buiten Wall Street niet erg bekend, maar zij behoren in feite tot een kleine internationale groep van financiële topinstellingen.
Obligaties van Freddie Mac (officieel in 1970 opgericht als de Federal Home Loan Mortgage Corporation) zijn veelgevraagd, ook in het buitenland. Verschillende centrale banken in Azië en financiële instituten in Japan bezitten grote hoeveelheden van deze obligaties. Dat verklaart de nervositeit op de financiële markten, nadat bekend werd dat de top van Freddie Mac was verdwenen.
Aanleiding daartoe was de bekentenis van Glenn dat hij aantekeningen had gewijzigd. De aantekeningen waren opgevraagd voor een onderzoek door het zogeheten Office of Federal Housing Enterprise Oversight (Ofheo), waaraan Freddie Mac en Freddie Mae verantwoording moeten afleggen. Het onderzoek was het gevolg van klachten van accountantskantoor PricewaterhouseCoopers -dat de accountantscontrole vorig jaar overnam van Arthur Andersen- over boekhoudkundige onduidelijkheden bij Freddie Mac over de jaren 2000 tot en met 2002.
Volgens de Ofheo is er geen sprake van grootschalige fraude maar alleen van „onduidelijkheden.”
Edward Ketz, hoogleraar bedrijfsboekhouding aan de Pennsylvania State University: „Zelfs als dat waar is, kan de schade groot zijn. Na de schandalen van de afgelopen twee jaar is er vertrouwen nodig in belangrijke instellingen zoals Freddie Mac. Dat vertrouwen wordt niet bepaald bevorderd als de leiding van een bedrijf plotseling verdwijnt”, aldus Ketz. Nadat Glenn maandag was ontslagen, stapten zijn plaatsvervanger Leland Brendsel en financieel directeur Vaughn Clarke ook op.
De ontwikkelingen bij Freddie Mac vormden niet de enige factor die Wall Street maandag nerveus maakte. Twee rapporten over de miljardenfraude bij telecombedrijf WorldCom droegen evenmin bij aan het vertrouwen van investeerders in Amerikaanse topmanagers. Het gaat hier om een rapport voor intern gebruik bij WorldCom en een rapport dat werd opgesteld in opdracht van rechter Richard Thornburgh, die het faillissement van WorldCom begeleidt. Uit beide rapporten werd duidelijk dat voormalig topman Bernard Ebbers een belangrijke rol speelde bij het misleiden van de buitenwereld over de werkelijke situatie bij WorldCom.
Volgens het rapport dat werd opgesteld voor rechter Thornburgh concentreerde Ebbers zich op de opbouw van een gigantisch persoonlijk vermogen, ook toen het WorldCom steeds slechter ging. Die precaire situatie werd door Ebbers met hulp van financieel directeur Scott Sullivan en tal van medewerkers voor investeerders verborgen gehouden. Pas nadat Ebbers was opgestapt, kwam de werkelijke situatie aan het licht. De twee rapporten bieden justitie volgens deskundigen de mogelijkheid om Bernard Ebbers persoonlijk aan te pakken voor zijn verantwoordelijkheid voor de miljardenfraude bij WorldCom.
