Uit zijn gesprek met mensenrechtenadvocaat Mo Shaoping, die naast Liu Xiaobo ook andere dissidenten bijstaat, bleek volgens Verhagen dat de mensenrechtensituatie in China de laatste tijd aanmerkelijk is verslechterd. Behalve de wereldberoemde kunstenaar Ai Weiwei zijn sinds het begin van dit jaar tientallen activisten, kunstenaars, bloggers of gelovigen simpelweg ‘verdwenen’.

Advocaten die opkomen voor dissidenten worden steeds vaker op klaarlichte dag ontvoerd door China’s geheime dienst en vervolgens wekenlang zonder bericht op een geheime plaats vastgehouden.

„Het is zorgelijk dat niet alleen mensen met een afwijkende mening, maar ook diegenen die opkomen voor de mensenrechtenactivisten worden gedwarsboomd door de Chinese autoriteiten’, zegt Verhagen. „Het kan niet zo zijn dat mensen worden vastgezet zonder duidelijke reden en zonder dat hun familie daarvan op de hoogte wordt gesteld.”

Advocaat Mo Shaoping uitte de hoop dat zijn eigen beroepsgroep zich actief zou inzetten voor de mensenrechten in China. Verhagen wil deze boodschap overbrengen aan de Nederlandse Orde van Advocaten.

Verhagen, die in China is voor een vierdaagse handelsmissie, bracht zijn ernstige zorgen over de verslechterde mensenrechtensituatie over aan de Chinese vicepremier Hui Liangyu. In het onderhoud benadrukte de minister dat zowel Nederland als de Europese Unie de situatie in China nauwlettend in de gaten houden.

Volgens de woordvoerder van Verhagen reageerde de Chinese vicepremier „uitgebreid, open en constructief”. Hij zou hebben aangegeven dat China in de afgelopen jaren de leefomstandigheden van haar inwoners aanmerkelijk heeft verbeterd, maar dat het land nog „een lange weg te gaan heeft om de bescherming van mensenrechten qua wetgeving vast te leggen”.

De Chinese autoriteiten trekken zich over het algemeen niets aan van buitenlandse kritiek.