De nu 50-jarige Juan Melendez was ervan beschuldigd in 1983 de eigenaar van een schoonheidsinstituut te hebben vermoord. Zijn straf werd door het hooggerechtshof van Florida bevestigd, maar twee jaar geleden kwam een document aan het licht waarin een zekere Vernon James bekent de moord te hebben gepleegd. Volgens de verdedigers van Melendez heeft James zijn bekentenis tegenover zeker vier verschillende rechercheurs en advocaten geuit, maar werden geen van zijn uitspraken toegelaten als bewijs.

Vorige maand besliste een rechter uiteindelijk dat Melendez recht had op een nieuw proces. Maar omdat een van de twee personen die destijds tegen hem hebben getuigd zijn beschuldiging heeft ingetrokken en de ander niet meer leeft, heeft het openbaar ministerie besloten de zaak verder te laten rusten. Excuses werden niet gemaakt.

De advocaat van Melendez zei blij te zijn dat zijn cliënt eindelijk vrijkomt. „Maar het is bedroevend dat het systeem dit heeft laten gebeuren en dat het zo lang is doorgegaan.”

Volgens het Informatiecentrum over de Doodstraf is Melendez de 99e ter dood veroordeelde die sinds 1973 vrijkomt op grond van gerechtelijke dwaling. Mede door de introductie van DNA-onderzoek is het aantal vrijlatingen de laatste tien jaar toegenomen tot ruwweg zes gevallen per jaar.