Volgens de Israëlische zegsman heeft het leger opdracht gekregen zich terug te trekken van posities in verscheidene Palestijnse autonome steden. De Palestijnse minister van Informatie, Yasser Abed Rabbo, noemde de terugtrekking echter „nep.” Hij zei dat er geen sprake is van daadwerkelijke terugtrekking door het Israëlische leger van de belangrijke wegen op de Westelijke Jordaanoever en in Gaza.

De chef van de Palestijnse veiligheidsdienst, Jibril Rajoub, noemde de aangekondigde terugtrekking een propagandastunt om de Amerikaanse gezant Anthony Zinni te misleiden. Zinni kwam donderdag in Israël aan voor een nieuwe bemiddelingspoging, „Het Israëlische leger houdt nog altijd al onze steden en dorpen bezet”, aldus Rajoub.

Uit de plaatsen Jenin, Tulkarem, Kalkiliya en Hebron zouden volgens het Israëlische leger alle troepen zijn vertrokken. In Ramallah en Nablus zijn slechts enkele wijken vrijgegeven.

Palestijnse veiligheidsfunctionarissen zeggen echter dat er geen enkel teken is dat de Israëlische troepen zich terugtrekken uit de Palestijnse gebieden.

Met de terugtrekking gaat het leger op aanwijzing van de regering door met het opheffen van de restricties die eerder aan de Palestijnen waren opgelegd, zo liet de Israëlische woordvoerder weten.

Washington verwelkomde donderdag het nieuws van de terugtrekkingen. „We vinden het belangrijk dat Israël doorgaat met het nemen van concrete stappen om het dagelijkse leven van Palestijnen te verbeteren”, aldus woordvoerder Boucher van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Israël zond vorige maand troepen naar Palestijnse steden en zette tal van nieuwe wegblokkades op na een serie bloedige aanslagen op Israëlische doelen. Woensdag al werd een reeks wegblokkades in de Gazastrook en op de Westelijke Jordaanoever opgeheven.

Jeruzalem wilde de Palestijnse autoriteiten dwingen om leden van terroristische groeperingen te arresteren. De Palestijnse leider Arafat heeft de afgelopen weken verscheidene maatregelen genomen, maar Israël vindt dat hij nog niet genoeg doet tegen het terrorisme. Zijn hoofdkwartier in Ramallah is nog steeds omringd door Israëlische tanks.

Israëlische commando’s deden donderdag een inval in Hebron op de Westoever en namen er vier vermoedelijke activisten van de Islamitische Jihad gevangen. Een vijfde activist werd gevangengenomen in het dorp Kufr Roman, nadat het leger daar met twee tanks was binnengevallen.

De Israëlische premier Sharon heeft nog eens herhaald dat Arafat niet uit Ramallah mag vertrekken zolang hij niet de daders oppakt van de moord op de Israëlische minister Ze’evi in oktober. Israël heeft Arafat de namen gegeven van de mensen die het verantwoordelijk houdt voor de aanslag.