De grenspolitie arresteerde Ai zondag op het vliegveld van de hoofdstad Peking toen hij een vlucht wilde nemen naar Hongkong. Enkele uren na zijn arrestatie vielen veertig agenten zijn atelier in Peking binnen. Ze namen tientallen zaken in beslag en arresteerden enkele aanwezigen. Die kwamen na een aantal uren weer vrij. De 53-jarige Ai Weiwei is onder meer bekend door zijn ontwerp van het Olympisch stadion het Vogelnest in de hoofdstad.

De westerse wereld heeft bezorgd gereageerd op de arrestatie van Ai. De EU-ambassadeur in Peking beklaagde zich dinsdag over het „toenemend gebruik van willekeurige detentie” door de autoriteiten in China.

Het is niet voor het eerst dat de Chinese autoriteiten het op Ai voorzien hebben. Eerder werd zijn studio in Shanghai in zijn afwezigheid gesloopt. Eind vorig jaar kreeg Ai huisarrest. Dat was rond de Nobelprijsceremonie voor dissident Liu Xiaobo, een goede bekende van Ai.

Ai Weiwei heeft zich tot ongenoegen van Peking met enige regelmaat uitgesproken voor meer vrijheid op internet. Tevens zette hij zich in voor de slachtoffers van de aardbeving in de provincie Sichuan in 2008. Onlangs maakte Ai bekend dat hij een studio gaat openen in de Duitse hoofdstad Berlijn. Hij zei het gesteggel met de Chinese overheid zat te zijn en in alle rust te willen exposeren. Zijn uitvalsbasis zou Peking blijven.

Het autoritaire bewind in China is als de dood dat de volksprotesten vanuit de Arabische wereld overslaan naar de Volksrepubliek. Daarom is een reeks maatregelen genomen, zoals strengere controle van het internet. Ook verdween een aantal dissidenten plotseling.