Het 13 meter lange schip raakte in de nacht van dinsdag op woensdag in Maltese wateren in de problemen. Nadat de bemanning per satelliettelefoon alarm had geslagen, werd een grootschalige reddingsoperatie op touw gezet. De boot kapseisde en zonk echter voordat de hulpverleners alle opvarenden in veiligheid konden brengen.

De Italiaanse kustwacht heeft de lichamen van twintig slachtoffers gevonden. Slechts 48 mensen konden tot dusver worden gered. Slechte weersomstandigheden bemoeilijken de reddingswerkzaamheden. Voor het leven van de overige opvarenden wordt dan ook gevreesd.

Volgens de Italiaanse kustwacht was de boot twee dagen geleden vertrokken uit Zuwarah in het westen van Libië. Aan boord waren vooral gastarbeiders uit Somalië en Eritrea die het geweld in het Noord-Afrikaanse land wilden ontvluchten.