In die tijd verwierf Ouattara de reputatie dat hij een goed economisch beleid kon voeren. Hij ging later bij het Internationaal Monetair Fonds werken, waar hij het schopte tot plaatsvervangend hoofd.

Ouattara mocht niet deelnemen aan de presidentsverkiezingen in 2000 omdat zijn ouders niet allebei Ivorianen zouden zijn. Hij zou deels wortels hebben in Burkina Faso. Ouattara is afkomstig uit het voornamelijk islamitische noorden van Ivoorkust, waar veel immigranten uit het buurland leven.

Laurent Gbagbo, die de presidenrtsverkiezingen in 2000 won, bleef Ouattara aanvallen wegens zijn vermeende buitenlandse wortels. Ook schilderde Gbagbo Ouattara af als stroman van Frankrijk, de voorlopige koloniale mogendheid waar Gbagbo het mee aan de stok had.

Ouattara won de presidentsverkiezingen in november 2010 onder meer met beloftes over betere gezondheidszorg en onderwijs. Ivoorkust was ooit een relatief welvarend land, maar raakte door de burgeroorlog in 2002-2003 en de daarop volgende instabiliteit aan lager wal. Ook beloofde Ouattara een beter leven aan de boeren die cacao verbouwen, het belangrijkste exportproduct van het land.