De Messenger was eerder deze maand, als eerste ruimtevaartuig ooit, in een baan rond Mercurius gebracht. Een jaar lang brengt de sonde het oppervlak van de kleine planeet in kaart. De missie is het eerste grote onderzoek naar Mercurius sinds 1975. Toen scheerde de sonde Mariner 10 drie keer langs de planeet.

Over Mercurius, die in ons zonnestelsel het dichtst bij de zon staat, is weinig bekend. Zo is niet duidelijk uit welke materialen de planeet bestaat. Ook is er misschien ijs in kraters waar de zon niet schijnt en heeft Mercurius mogelijk vulkanen. Door dat te onderzoeken, hopen de wetenschappers beter inzicht te krijgen in de geschiedenis van het zonnestelsel, dus ook van de aarde.